Портсигары стали одним из новшеств XVII столетия. В данную эпоху предприимчивым европейцам пришла в голову идея не только продавать табак россыпью, но также скручивать сигары из листьев этого растения. Новомодному товару требовалась надежная защита от физического воздействия и влаги. Состоятельные любители курения часто заказывали себе экземпляры из полированной древесины с инкрустацией. Порой встречались портсигары, украшенные золотом и драгоценными металлами: их владельцы желали подчеркнуть свой особый статус в обществе. Но в скором времени такие предметы временно потеряли спрос, уступив место хьюмидорам. Эти большие шкатулки создавались специально для предохранения сигар от пересыхания путем поддержания внутри высокой влажности.
Вторую жизнь портсигарам дало появление сигарет, также требовавших надежной упаковки. Новый способ курения был придуман солдатами середины XIX столетия, что не упускали шанса свернуть на привале «самокрутку» из бумажной гильзы или обрывка газеты. Сигареты быстро завоевали популярность, ведь они позволяли покурить между делом, не дожидаясь особых условий. С трубками и сигарами такой номер не проходил – здесь требовалась соответствующая обстановка и масса времени.
Внешний вид портсигаров изменился мало, разве что они существенно уменьшились в размерах, ведь для новомодных сигарет большего не требовалось. Аксессуары все так же показывали социальный статус владельца. Люди с низким достатком довольствовались бронзой, сталью и прочими относительно дешевыми металлами. Богатые курильщики заказывали образцы из серебра или золота, а также весьма экзотичных материалов вроде панциря черепахи.
Самыми знаменитыми портсигарами в Российской империи стали товары фирмы Фаберже, приобретенные членами августейшего семейства. Последний российский монарх обладал десятью драгоценными портсигарами. Часть из них Николай II приобрел сам, прочие были подарены ему близкими родственниками.
Изделия мастерских Фаберже использовались также для поощрения храбрости на поле боя во время Первой Мировой войны. Рядовые чины изредка награждались медными портсигарами (простыми, но очень добротными), офицерам доставались серебряные экземпляры. Порой эти награды имели гравировку с политической агитацией против стран Тройственного союза.
После Октябрьского переворота символика на портсигарах полностью изменилась. Очень популярными стали агитационные сюжеты, сюжеты с использованием серпа и молота, а также пятиконечной звезды. Зачастую гравировались образы пролетариев за работой или красноармейцев на боевом посту.
Позднее, когда увлечение коммунистической идеологией немного поутихло, появились прочие сюжеты, например картины русских художников XIX века. Здесь мы можем увидеть «Трех богатырей», «Охотников на привале» и т.д.
Современные портсигары выпускаются из множества материалов, но самыми популярными по-прежнему остаются классические варианты – дерево и металл.
